Nace en Kingston (Canadá) el 24 de octubre de 1932. Estudió en la Universidad British Columbia (Vancúver), asistió al MIT (Instituto Tecnológico de Massachusetts), completando su formación académica en el London School of Economics. En 1956 se doctoro en el MIT analizando el movimiento internacional de capitales.

Profesor en la School of Advanced International Studies, Johns Hopkins University, desde 1974 profesor de economía en la Columbia University.

En 1962, junto con Marcus Fleming , coautor del 'Modelo de Mundell-Fleming' de tipos de cambio, señaló que era imposible tener la autonomía interna, tipos de cambio fijos y flujos de capital libres: "No podría ser conocido más de dos de estos objetivos". El modelo es una extensión del 'Modelo IS / LM' que se aplica a los tipos de cambio.

Mundell fue agasajado, aunque sus críticos más duros se encuentran entre los conservadores, negándose a la necesidad de una moneda de oro con sede fija o caja de conversión. Conocido por defender que en un sistema de tipo de cambio flotante, la oferta monetaria sólo puede producirse por una balanza de pagos positiva.