William S. Vickrey nace en 1914 en Victoria, Colombia inglesa. Realizó estudios en Europa y Estados Unidos, graduándose en la academia Phillips Andover en 1931. Recibió un B.S. en matemáticas de Yale en 1935, seguido por un trabajo de graduación en económicas en la Universidad Columbia desde 1935 hasta 1937, cuando recibió la licenciatura de M.A.

Trabajó para el Junta Administrativa de Planes de Abastecimiento Nacional en Washington y la División de Investigación de Impuestos en el Departamento del Tesoro de EEUU.

Objetor concienciado durante la segunda Guerra Mundial, pasó parte de su servicio alternativo diseñando un nuevo impuesto de herencia para Puerto Rico. La Universidad Columbia le premió con el Ph.D. en Economía en 1948.

En 1946 empezó su carrera de profesor en la Universidad Columbia como lector en economía. Se convirtió en un profesor completo en 1958 y fue llamado Profesor Mc Vickar de Economía Política. Fue presidente del Departamento de Economía desde 1964 hasta 1967 y se retiró como Profesor Emérito Mc Vickar en 1982.

Una larga carrera de investigación cubrió un gran abanico de temas. El primero de muchos fue hecho en 1939 y 1940 para la Twenty Century Fund que trataba de la energía eléctrica y trataba de si era eficiente poner precio a las utilidades públicas. En 1851, estudió tarifas de tránsito en Nueva York para el Comité de los Alcaldes en la Dirección de Encuestas. Fue miembro de la misión Shoup de 1950 que desarrolló un comprensivo programa para revisar el sistema de impuestos de Japón. Dio una amplia conferencia y sirvió como consultor en los EEUU y para las Naciones Unidas.

Fue elegido para la Academia Nacional de Ciencias y, en 1992 sirvió como presidente de la Asociación Económica Americana. Fue un "Fellow" de la Sociedad Econométrica y recibió un título honorario de la Universidad de Chicago en 1979.